قال مسئولون، الأربعاء، إن أول رائد فضاء ياباني عاش على متن المحطة الفضائية الدولية يستعد لرحلة للعودة إليها، لكنه سيكون هذه المرة قائداً للمحطة. ومن المقرر أن يغادر كويتشى واكاتا - وهو من وكالة استكشاف الفضاء اليابانية - فى نوفمبر، يرافقه اثنان من رواد الفضاء المخضرمين من الولايات المتحدة وروسيا. ومن المتوقع أن يتولى واكاتا "50 عاماً" قيادة محطة الأبحاث المدارية فى مارس، ليكون أول رائد فضاء يابانى يتولى قيادة مهمة فضائية مأهولة. وقال واكاتا فى مؤتمر صحفى فى مركز جونسون الفضائى فى هيوستون، "هذا يعنى الكثير لليابان أن يكون لها ممثلها الخاص الذى يقود المحطة الفضائية الدولية". وأضاف قائلاً "هذا علامة فارقة لليابان.. أن تكون لها هذه التجربة". وأصبح واكاتا فى 2009 أول رائد فضاء من اليابان يعيش على متن مختبر الأبحاث الذى بلغت تكلفته 100 مليار دولار والموجود على ارتفاع 400 كيلو متر فوق الأرض. واليابان واحدة من الدول الخمس عشرة المشاركة فى المشروع، وزودت المحطة بأكبر وأدق مختبر، والمعروف باسم كيبو، وقدمت أيضاً سفن شحن لإعادة الإمداد. وشارك واكاتا فى رحلتين ضمن برنامج مركبات المكوك الفضائى لإدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا)، والتى توقف اآدن استخدامها، ويستعد لرحلته الرابعة مع رائد الفضاء الأميركى ريك ماستراتشيو والروسى ميخائيل تورين، وكلاهما فى الثالثة والخمسين من العمر.