أكد الكاتب البريطاني جون براد شو، أن اقتناء معظم الحيونات الأليفة ليس ترفًا ولكن جزءًا لا يتجزأ ومحبوبًا بعمق من الأسرة. رغم أن الحيوانات الأليفة تكلف الوقت والمال، وفي الوقت الحاضر تجلب قليلا من الفوائد المادية. ولكن خلال الأزمة المالية عام 2008، كان لا يزال الإنفاق على الحيوانات الأليفة غير متأثر تقريبًا، ويهتم بعض الناس بالحيوانات الأليفة، في حين أن آخرين ببساطة غير مهتمين.لماذا هذا؟

من المحتمل جدًا أن تعود رغبتنا في اقتناء وتربية الحيوانات في الواقع لعشرات الآلاف من السنين، وقد لعبت دورًا مهمًا في تطورنا. إذا كان الأمر كذلك، فإن علم الوراثة قد يساعد على تفسير لماذا لا تستطيع بعض الناس حب الحيوانات والرغبة في اقتنائهم. في الآونة الأخيرة، انصب الكثير من الاهتمام على فكرة أن تربية الكلب (أو ربما القطة) يمكن أن تفيد صحة صاحبها بطرق متعددة - الحد من خطر الإصابة بأمراض القلب، ومكافحة الشعور بالوحدة، والتخفيف من الاكتئاب وأعراض الاكتئاب ومرض عقلي.

واستكشفت في كتابي الجديد، توجد هناك مشكلتان في هذه الدعاوي. أولا، يوجد هناك عدد مماثل من الدراسات التي تشير إلى أن الحيوانات الأليفة ليس لها أو حتى لها تأثير سلبي طفيف على الصحة. ثانيا، أصحاب الحيوانات الأليفة لا يعيشون أكثر من أولئك الذين لم يسبق لهم التفكير في وجود حيوان في المنزل، وإلا كان ينبغي لهم اقتناء الحيوانات الأليفة إذا كانت تلك الدعاوي صحيحة. وحتى لو كانت حقيقية، فإن هذه الفوائد الصحية المفترضة لا تنطبق إلا على الحضريين اليوم، وليس أسلافهم - الصيادون، لذلك لا يمكن اعتبارهم السبب الذي دفعنا إلى الإبقاء على الحيوانات الأليفة في المقام الأول. فحتى الخنازير أصبحت الحيوانات الأليفة الأكثر شعبية في السنوات الأخيرة - ولكن هناك الكثير من الناس الذين لا يشعرون بتقارب خاص للحيوانات، سواء الحيوانات الأليفة أم لا.

إن الرغبة في جلب الحيوانات إلى منازلنا واسعة الانتشار لدرجة أنه من المغري التفكير فيها كميزة عالمية للطبيعة البشرية، ولكن ليس كل المجتمعات لديها تقليد اقتناء الحيوانات الأليفة. حتى في الغرب هناك الكثير من الناس الذين لا يشعرون بتقارب خاص للحيوانات، سواء الحيوانات الأليفة أم لا.

عادة ما تنتشر تربية الحيوانات الأليفة في الأسر, يعود ذلك إلى الأطفال الراغبين في تقليد أساليب حياة والديهم عندما يغادرون المنزل، ولكن الأبحاث الأخيرة قد اقترحت أن لديها أيضا أساس وراثي. فبعض الناس، بغض النظر عن تنشئتهم، يبدون مهيأين للبحث عن صحبة الحيوانات، والبعض الآخر لا يفعل ذلك. لذلك فإن الجينات التي تعزز الرغبة في اقتناء الحيوانات الأليفة قد تكون فريدة من نوعها للإنسان، ولكنها ليست عالمية، مما يشير إلى أنه في الماضي بعض المجتمعات أو الأفراد - ولكن ليس كل - ازدهرت بسبب علاقتها الغريزية مع الحيوانات.

إن الحمض النووي للحيوانات المنزلية اليوم يكشف أن كل نوع انفصل عن نظيره البري بين 15000 و 5000 سنة مضت، في أواخر العصر الحجري القديم و العصر الحجري الحديث. ولكن ليس من السهل أن نرى كيف كان يمكن تحقيق ذلك إذا كانت هذه الكلاب والقطط والأبقار والخنازير الأولية تعامل كسلع مجردة. ويبدو أن الناس يمكن أن تنقسم تقريبا إلى تلك التي تشعر بالقليل من التقارب للحيوانات أو البيئة، وأولئك يشعرون بالبهجة لاقتنائها، والرغبة في حفظ الحيوانات الأليفة باعتبارها واحدة من عدد قليل من المنافذ المتاحة في المجتمع اليوم المتحضر. وعلى هذا النحو، قد تساعدنا الحيوانات الأليفة على إعادة الاتصال مع عالم الطبيعة الذي تطورنا عبره.