دعا تيم برادشو، رئيس مجموعة راسل، التي تمثل أكثر جامعات بريطانيا اختيارًا، الوزراء إلى توفير المزيد من الأموال لتوسيع نطاق الوصول، بدلًا من "إلقاء اللوم على الجامعات، ومطالبًا بضرورة أن تقدم الحكومة إعانات للطلاب الفقراء من أجل تحسين التنوع في التعليم العالي.

وتأتي تعليقاته في الوقت الذي تتواجد فيه مجموعة من 24 جامعة نخبة، تضم أكسفورد وكامبريدج، في دائرة الضوء لأنها فشلت في قبول أعداد كافية من الطلاب من الأقليات العرقية والخلفيات الفقيرة، ولقد انتقد الوزراء ومكتب الطلاب الجامعات الكبرى لعدم إحرازهم تقدمًا كافيًا في محاولاتهم لقبول المزيد من الطلاب السود أو ذوي الخلفيات الأقل حظًا بعد أن تم الكشف عن أن بعض كليات Oxbridge اعترفت بعدم وجود طلاب سود بريطانيين.

وبشكل عام، كان ما يزيد قليلًا عن 3 في المائة من خريجي المدارس المقبولين في أعرق المؤسسات في العام الماضي من السود - وكان 6.5 في المائة فقط منهم من أكثر المناطق حرمانا في بريطانيا، غير أن السيد برادشو، متحدثًا بشكل حصري إلى صحيفة الإندبندنت، دعا دائرة الخدمات التعليمية وإدارة التعليم للمساعدة في تعزيز تنوع الطلاب، وقال إن إعادة تقديم المنح، التي تبلغ قيمتها 3500 جنيه إسترليني سنويًا، يمكن أن تحدث "فارقًا جوهريًا" بين الشباب, عن تحمل الديون الإضافية, ولقد تم إلغاء المنح من قبل الحكومة في 2016/17.

وأضاف السيد برادشو :"أعتقد أنك إذا قدمت منحة لهؤلاء الطلاب، فقد تشجع أكثر على التفكير في تقدم الجامعة في المقام الأول، وأعتقد أنها في الواقع شيء يمكن أن تطمح إليه فعلًا - وأنها لن تزيد على عاتقهم دين إضافي في نهاية اليوم."

وستقدم مجموعة راسل عددًا من المقترحات حول كيفية إعادة منح الطلاب في إنجلترا إلى مراجعة الحكومة للتمويل التعليمي لما بعد عام 18, ويشمل أحد الخيارات تقديم منحة "أجور المعيشة" بمبلغ 8192 جنيه إسترليني في السنة للطلاب المؤهلين للحصول على وجبات مجانية للمدارس، والتي قالوا إنها ستقلل من ديون الطلاب المؤهلين بمقدار 27800 جنيه إسترليني.

وقال السيد برادشو "يمكن أن تكون تلك المنح مستهدفة للغاية، وفعالة من حيث التكلفة، وتحدث فرقًا جوهريًا إلى حد كبير لأولئك المنحدرين من خلفيات محرومة، والذين قد يكونون متوترين بطبيعتهم بشأن الحصول على قرض إضافي, في الواقع يمكن أن تعمل المنحة لصالحهم. وقالت مجموعة راسل إنه من السابق لأوانه القول ما إذا كان إلغاء المنح في عام 2016 قد أثر على عدد الطلاب المقبولين في التعليم العالي من الأسر الفقيرة, ولكن عندما سُئلت ما إذا كان مبلغ 9250 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا وفرض رسوم على الإعانات قد يؤدي إلى ابعاد الطلاب من خلفيات فقيرة من الجامعة، اعترف السيد برادشو: "نعم قد يكون الأمر كذلك, فنظام قروض الطلاب معقد للغاية ويصعب فهمه ".

ومن أولئك الذين رحبوا باقتراح السيد برادشو بتقديم المنح، قالت أماتي دوكو، نائب رئيس اتحاد الطلاب الوطني للتعليم العالي، لصحيفة "الإندبندنت" إنه "من الخطأ الفادح" أن تقوم الحكومة بإلغائها, لكنها دعت مجموعة راسل للقيام بالمزيد لتحسين التنوع، قالت دوكو: "إن أعداد الدخول المنخفضة المدمرة للطلاب السود، بالإضافة إلى فجوة التحصيل المستمرة بين الطلاب السود وغيرهم، توضح المشاكل المحددة التي يجب على المؤسسات الكبرى في المملكة المتحدة معالجتها"، وأضافت: "إن إعادة تقديم المنح وحدها لا يمكن إلا أن يكون جزءًا من الحل".

وانخفضت نسبة الطلاب من خلفيات فقيرة - والنسبة المئوية للطلاب السود - الذين يذهبون إلى بعض الجامعات الرائدة في البلاد في العام الماضي على الرغم من الضغوط المتزايدة، حيث أظهر تحليل أحدث أرقام خدمة قبول الجامعات والكليات  لعام 2017 أن ربع جامعات مجموعة رسل البالغ عددها 24 قد شهدت انخفاض نسبة من خريجي المدارس المحرومين منذ عام 2016, لكن مجموعة راسل قالت إن النسبة الإجمالية للوافدين من المدارس الحكومية إلى جامعاتهم قد ازدادت بسرعة أكبر خلال السنوات القليلة الماضية مقارنة ببقية القطاع - كما أن عدد الطلاب من السود والخلفيات العرقية قد ازداد باطراد.