قد يكون علماء النفس قد وجدوا سر المجتمع البشري ، ألا وهو قدرتنا على محاكاة  بعضنا البعض ، لعل المحاكاة أو التقليد كانت هي الدافع والحافز وراء ثقافتنا ، والطقوس الاجتماعية المتوارثة على مر العصور ، ولكن أقرب أقربائنا في عالم الحيوان لا يمكنه تقليد بعضه البعض بنفس الطريقة.

قد تم اكتشاف هذه السمة الإنسانية الفريدة من خلال أداء طقوس مع مجموعتين ، واحدة من الأطفال الذين تقل أعمارهم عن خمسة أعوام ، والمجموعة الثانية مع حيوانات البوبوبوس ، نوع من القردة الكبيرة الذي ترتبط ارتباطًا وثيقًا بالبشر مثل الشمپانزي. وأراد باحثون من جامعتي برمنغهام ودورمهم معرفة ما إذا كانوا سيقلدون اثنين من التصرفات ، وهي فرك صندوق وتدوير يدهما ، أو تعقب اثنين من الخطوط العريضة على الصندوق لرسم صليب.

ووجدوا أن أكثر من ثلاثة أرباع الأطفال قد قاموا بتقليد هذا التصرف ، على الأرجح ليتوافقوا مع المعايير الاجتماعية ومصادقة الشخص الذي قام بفعل ذلك أولًا ، ولكن على الرغم من أن الحيوانات يمكن أن تكون مدربة تدريبًا كبيرًا لتكرار هذه التصرفات ، فلم يقم ولا بابون  واحد من 46 حيوان بتقليد هذا العمل.

وتوصلت النتائج، التي نشرت في مجلة تنمية الطفل، للسر وراء لماذا نحن وحدنا من عائلة القرد الكبيرة قد بنينا مجتمع عمل ، وقالت المؤلفة الرئيسية الدكتورة زانا كلاي ، أستاذ مساعد في علم النفس في جامعة دورهام "كان الأطفال الصغار على استعداد تام لتقليد التصرفات على الرغم من أنها ليس لديها معني أو مغزى واضح، في حين أن حيوانات البونوبوس لم تفعل كذلك ، لعل ميل الأطفال إلى التقليد بهذه الطريقة على الأرجح ، يفسر لماذا تختلف الثقافات البشرية بشكل عميق عن تلك القرود.

وتعد التجربة الأولى هي فرك صندوق ببطء في حركة دائرية في اتجاه عقارب الساعة أربع مرات ، قبل لف معصمهم أربع مرات ، الثانية شملت رسم صليب على الجزء العلوي من الصندوق ، وقد قام الأطفال البالغ عددهم 77 طفلًا ، في متحف برمنغهام للعلوم ، بتقليد التصرف الأول بنسبة 77.8% من الحالات ، و 39% من إجراء "رسم الصليب" ، ولكن حيوانات البونوبوس التي تعيش في الكونغو لم تقلد أيًا منها ، بدلًا من ذلك حاولت فتح الصندوق للوصول إلى ما بداخله باستخدام سلوكياتها العادية من العض والركل والهز.
 
وقالت الدراسة "لقد تبين أن التقليد الزائد يتأثر أيضًا بالدوافع الاجتماعية ، مثل الارتباط الاجتماعي أو التقيد بالطقوس أو المعايير التي تبدو في حد ذاتها مبهمة في البداية ، وبما أن التقليد بطبيعته اجتماعيًا ، فإن التعلم الاجتماعي قد يكون أفضل للدراسة في حيوانات البونوبوس لأنهم يتفوقون على الشمبانزي في بعض المهام الاجتماعية المعرفية ولديهم مستويات عالية من التسامح الاجتماعي، مثل تقاسم الغذاء بشكل سلمي مع بعضهم البعض".

وقال المؤلف المشارك الدكتور كلاوديو تيني ، من جامعة برمنغهام "حقيقة أن البونوبوس فشل في تقليده يدل على أن حتى التوجه الاجتماعي المعزز قد لا يكون كافيًا لتحريك سلوكيات التعلم الثقافي تلك المماثلة للإنسان ، على الرغم من أن بعض الحيوانات تظهر بعض قدرات محدودة للمحاكاة ، فإن تقليد التصرفات التي ليس لها غرض ومعني واضح يبدو أنها إنسانية بشكل فريد".