حسم فريق مرسيدس، الإثنين، التكهنات بشأن هوية السائق الذي سيخلف العالمي المعتزل الألماني نيكو روزبرغ في الموسم المقبل من بطولة العالم لسباقات الفورمولا واحد، بضم الفنلندي فالتيري بوتاس سائق فريق وليامس البريطاني.

واختار الفريق الألماني، بطل العالم في المواسم الثلاثة الماضية، بوتاس ليكون إلى جانب بطل العالم ثلاث مرات البريطاني لويس هاميلتون، في خطوة تضع السائق البالغ من العمر 27 عامًا، تحت عبء السير على خطى بطلي العالم السابقين ميكا هاكينن وكيمي رايكونن، الفنلنديان الوحيدان اللذان توجا باللقب العالمي.

وسبق انضمام بوتاس لمرسيدس، قرار لوليامس يتيح للسائق الفنلندي مغادرته، ترافق مع إعلان الفريق البريطاني عودة البرازيلي فيليبي ماسا عن اعتزاله المعلن نهاية الموسم الماضي، ليخوض معه موسمًا إضافيًا. 

وسينضم بوتاس الذي بدأ مسيرته في بطولة العالم مع وليامس عام 2013، وحلّ رابعًا في الموسم التالي، إلى هاميلتون الذي أحرز لقبين عالميين مع مرسيدس(2014 و2015). إلا أن المواسم الثلاثة الأخيرة، شهدت صراعًا مريرًا وعلاقة متوترة بينه وبين روزبرغ، الذي حلّ وصيفًا في هذين العامين، وثأر بإحرازه لقب 2016.

وأعرب بوتاس عن ثقته ببناء علاقة زمالة جيدة مع هاميلتون. وقال في أول تصريح له من مقر مرسيدس "أنا واثق من أننا سنكون مقربين(...) من أننا سنعمل كفريق"، مضيفًا "أنا احترمه حقًا كسائق وكشخص. إنه سريع جدًا، يشكل مرجعًا كبيرًا بالنسبة لي". وأضاف "الأهم هو أنني واثق بأننا سنعمل كفريق، سنعمل معًا وسنساعد الفريق بقدر الإمكان بروحية عالية وبأسرع ما بإمكاننا". 

وتوج روزبرغ (31 عامًا) نهاية تشرين الثاني/نوفمبر بلقبه الأول، بعد منافسة ضارية مع هاميلتون حسمت في السباق الختامي في أبوظبي. لكن روزبرغ أعلن بشكل مفاجىء بعد أيام، اعتزاله لرغبته في تمضية وقت إضافي مع عائلته. وقال في حينه "الأمر الوحيد الذي يجعل هذا القرار صعبًا بالنسبة لي هو أنني أضع فريقي في وضع صعب".

وكثرت التكهنات الصحافية بشأن هويته خلال عملية البحث عن بديل. وترددت أسماء عدة، منها سائق ماكلارين-هوندا الحالي بطل العالم السابق الإسباني فرناندو الونسو الذي سبق له أن تزامل وهاميلتون في ماكلارين عام 2007، إلا أن علاقتهما كانت متوترة، ما دفع الإسباني إلى ترك الفريق قبل انتهاءعقده معه.

كما ورد اسم الألماني باسكال فيهرلاين (22 عامًا) الذي اعتبر الهدف الأكثر واقعية للقيادة الموسم المقبل إلى جانب هاميلتون، إلا أن السائق الألماني الشاب انتقل الإثنين إلى فريق ساوبر حيث سيقود إلى جانب السويدي ماركوس اريكسون، بحسب ما أعلن الأخير.

وستشكل القيادة لصالح مرسيدس، تحديًا كبيرًا لبوتاس الذي صعد إلى منصة التتويج تسع مرات، إلا أنه لم يفز بأي سباق. وباتت الفرصة متاحة أمامه لإثبات موهبته مع فريق يفرض هيمنته المطلقة على الفورمولا واحد، وأحرز بطولتي الصانعين والسائقين منذ 2014.

وعكس رب عمل بوتاس، مدير مرسيدس توتو وولف، حجم التحديات الملقاة على عاتق سائقه الجديد، بقوله الإثنين "حان الوقت بالنسبة إلى بوتاس لمعرفة ما إذا في إمكانه الارتقاء إلى مستوى التحدي وتحقيق الانتصارات والألقاب".

ويأمل بوتاس في السير على خطى مواطنيه هاكينن ورايكونن اللذين توجا باللقب العالمي، الأول مع ماكلارين مرسيدس عامي 1998 و1999، والثاني مع فيراري عام 2007.

واعتبرت نائبة رئيس وليامس كلير وليامس أن بوتاس "موهبة كبيرة"، مضيفة "أريد أن استغل هذه الفرصة لأشكره نيابة عن الفريق بأكمله وأتمنى له موسمًا ناجحًا بانضمامه إلى مرسيدس". 

وفي يوم إعلانه التخلي عن بوتاس، كشف وليامس عودة المخضرم فيليبي ماسا (35 عاما) عن قرار اعتزاله نهاية الموسم الماضي.  وسيقود ماسا سيارة وليامس لموسم إضافي سيكون الرابع له مع الفريق، والخامس عشر في مسيرته بالبطولة. وسيكون زميله في الفريق الوافد الجديد الكندي لانس سترول (18 عامًا).
وعرف ماسا أفضل مراحل مسيرته مع فيراري، فحلّ ثالثا في 2006، وثانيًا في 2008 بعدما خسر اللقب في السباق الختامي لصالح هاميلتون الذي كان سائق ماكلارين في حينه. وتراجع أداء ماسا في الأعوام الماضية، ويستبعد أن يختلف الأمر في الموسم المقبل. 

وقالت وليامس "أنا سعيدة لأن فيليبي وافق على العودة عن اعتزاله لكي يكون جزءًا من حملتنا في 2017".
وأعرب السائق عن شعور مماثل، معتبرًا أن انتقال بوتاس إلى مرسيدس خطوة مهمة للسائق الفنلندي، قائلًا "فالتيري يملك فرصة رائعة (...) أتمنى له الأفضل في مرسيدس".