أُسدل الستار على مواجهات الجولة التاسعة وقبل الأخيرة، بالتصفيات الآسيوية المؤهلة لكأس العالم 2018 في روسيا، والتي كشفت النقاب عن متأهل جديد للمونديال، وهو منتخب اليابان، الذي لحق بإيران المتأهلة من الجولة الماضية، في الوقت الذي أجل فيه سقوط السعودية أمام الإمارات، تأهلها حتى الجولة الأخيرة. وضمن مواجهات المجموعة الثانية، حجز المنتخب الياباني رسميا بطاقة عبوره للمونديال الروسي، بعدما فاز على ضيفه الأسترالي بثنائية نظيفة، في اللقاء الذي جمعهما، الخميس الماضي، على ملعب "سايتاما".
 
وساهم الانتصار في ارتفاع رصيد "الساموراي" لـ20 نقطة، ليبتعدوا بفارق 4 نقاط كاملة عن صاحبة المركز الثاني، السعودية، قبل جولة من النهاية. بينما تجمد رصيد أستراليا عند 16 نقطة، لتتخلف بفارق الأهداف عن السعودية. من جانبه، أجل منتخب السعودية حسم تأهله رسميا لروسيا، بعدما سقط خارج قواعده على يد الإمارات، بنتيجة (1-2)، خلال المباراة التي أقيمت، الأربعاء الماضي، على ملعب "هزاع بن زايد".
 
وساهمت الخسارة في تجمد رصيد "الأخضر" السعودي عند 16 نقطة في المركز الثاني، فيما رفعت الإمارات رصيدها لـ13 نقطة في المركز الرابع، وتحتفظ ببصيص من الأمل في التأهل. وفي الجولة الأخيرة، ستدخل السعودية اختبارا صعبا عندما تستضيف اليابان، الثلاثاء المقبل، ولا بديل لها سوى الفوز من أجل ضمان احتلال المركز الثاني، والعودة للمونديال مجددا، بعد غياب خلال آخر نسختين (2010 في جنوب أفريقيا و2014 في البرازيل).