انطلقت رائدة الفضاء الأمريكية، بيغي ويتسون، في مهمتها الثالثة إلى محطة الفضاء الدولية.
وويتسون هي أول امرأة تتولى قيادة محطة الفضاء الدولية، وصاحبة الرقم القياسي لأطول مدة تقضيها امرأة في الفضاء، وتأمل في أن تحقق المزيد من الأرقام القياسية.
وستكمل ويتسون عامها الـ57 أثناء هذه المهمة، لتصبح أكبر امرأة سنا في الفضاء. وانطلقت في مهمتها يوم الجمعة من قاعدة بايكونور في كازاخستان، على متن الصاروخ "سويوز".
ويشارك ويتسون في هذه المهمة رائد الفضاء الروسي أوليغ نوفيتسكي، والفرنسي توماس بيسكو.
ويتوقع أن يصل الفريق إلى محطة الفضاء الدولية يوم السبت، لينضم إلى رائد فضاء أمريكي واثنين من الروس على متن المحطة. وسيُجري الفريق عدد من الاستكشافات العلمية حتى مايو/آيار 2017.
وولدت ويتسون في ولاية آيوا الأمريكية، وهي حاصلة على شهادة جامعية في الكيمياء العضوية، وشغلت العديد من المناصب المهمة في العلوم الطبية والأبحاث في وكالة ناسا. ثم اختيرت عام 1996 كمرشحة لتصبح رائدة فضاء.
وانطلقت في مهمتها الأولى في الفضاء عام 2002، وأصبحت أول امرأة تقود محطة الفضاء الدولية عام 2007. وستحقق رقما قياسيا جديدا هذه المرة بتوليها قيادة معمل مداري للمرة الثانية في فبراير/شباط القادم.
ومع انتهاء المهمة، ستحقق ويتسون رقما قياسيا لأطول فترة عمل في الفضاء بين رواد الفضاء الأمريكيين، لتتفوق بذلك على جيف ويليامز الذي حقق رقما قياسيا بـ 534 يوما في الفضاء.
وقالت ويتسون في مؤتمر صحفي قبل انطلاقها إلى الفضاء: "أهم شيء في محطة الفضاء الدولية هي الصداقات والعمل الذي ننجزه هناك".